Fuente: Electronic Engineering Journal
Más grande, mejor, más alto, más rápido. Ese es el mantra habitual para la innovación electrónica, donde quedarse quieto es lo mismo que correr hacia atrás. Pero hay algo que agregar a estos proverbios para hacerlo más atractivo. Es relajante. Y sobre todo: es barato.
En medio de toda la construcción costosa y exagerada de las redes inalámbricas 5G (incluyendo algunos errores de etiquetado de tecnología antigua), hay una compañía que se mueve silenciosamente en la dirección opuesta. Han construido una red “0G” que es muy lenta, poco atractiva y poco tecnológica. Cambia el ancho de banda alto por bajo coste y mayor duración de la batería. Es la Tercera Ley de innovación de Newton: igual, pero en la dirección opuesta.
Sigfox ha existido durante diez años y ha conectado más de 15 millones de dispositivos IoT a la nube durante ese tiempo, y la tasa de adopción aumentó rápidamente. La compañía es esencialmente un proveedor de servicios inalámbricos, al igual que AT&T, Verizon, Vodaphone, Airtel o cualquiera de los otros conglomerados familiares. Pero, donde esas compañías compiten para actualizar sus redes y aumentar el ancho de banda (y, por lo tanto, los ingresos), Sigfox se conforma con mantenerse al margen y mantener silenciosamente su red de gama baja para dispositivos IoT lentos.
¿Qué tan lento? ¿Creerías que 100 bps? Eso no es gigabits o megabits; son bits por segundo. Eso es un poco más rápido que dos latas y algunas cuerdas. Casi puedes ver los datos moviéndose por el aire. Los mensajes se empaquetan, al igual que las redes de adultos, pero la carga útil está limitada a solo 12 bytes. Y puede transmitir solo unos pocos paquetes de este tipo por día. No recomendado para Netflix. O incluso correo electrónico.
La ventaja de este medio retro es que es muy barato y totalmente confiable. ¿Cómo suena $ 3 por año? Eso es mucho más barato que los planes inalámbricos para los últimos teléfonos inteligentes, y es incluso más barato que los planes de solo datos limitados para dispositivos IoT conectados, que generalmente cuestan alrededor de $ 5 / mes. Las limitaciones de Sigfox pueden ser severas, pero el precio es ciertamente atractivo.
La compañía puede ofrecer precios tan anticuados confiando en la tecnología anticuada. Es inalámbrico, pero no es celular, más radio que teléfono celular. Su red utiliza la banda ISM (industrial, científica, médica) sin licencia de 900 MHz, que es popular con todo tipo de equipos de baja potencia. Pero la física funciona de su lado. Debido a su longitud de onda comparativamente larga en comparación con las señales celulares, las transmisiones ISM llevan un largo camino en el aire libre. Sigfox dice que sus estaciones base tienen un alcance de docenas de millas. Toda la ciudad de San Francisco, por ejemplo, está cubierta por solo 17 estaciones base Sigfox, en comparación con unas 250 para la red inalámbrica 4G de Verizon.
La baja velocidad y el esquema de modulación básico significan que el silicio RF es económico y abundante, tanto para los diseñadores de dispositivos como para el propio Sigfox. Sus estaciones base personalizadas cuestan alrededor de $ 5K cada una para construir; los operadores inalámbricos de renombre pueden agregar algunos ceros a ese número. Sigfox alquila espacio en los postes de servicios públicos al igual que todos los demás, y paga tarifas de transporte a los MVNO de segundo nivel para acceder al ancho de banda de la red de retorno. Pero, debido a que Sigfox y sus clientes usan tan poco de ese ancho de banda, la compañía obtiene tarifas baratas. Una semana de uso de Sigfox equivale aproximadamente a un segundo de YouTube.
En cierto sentido, la red de Sigfox es más grande que la de los grandes gigantes inalámbricos porque es internacional. En lugar de distintas redes regionales o nacionales, la cobertura de Sigfox abarca gran parte del mundo, cubriendo aproximadamente el 28% de la superficie del planeta y más de mil millones de sus habitantes. Y es un estándar de radio único: sin hardware específico de la región, sin tarjetas SIM, sin acuerdos de roaming, y no se requieren ajustes de software si su equipo se vende en Napa, Nápoles o Nepal.
Al convertir la oreja de una cerda en un bolso de seda, Sigfox señala que los dispositivos que usan su red probablemente disfrutarán de una vida útil de la batería mucho más larga en comparación con Wi-Fi, Bluetooth o conexiones celulares. Un transceptor básico de 900 MHz no usa mucha energía en primer lugar, y la limitación draconiana de la red en las tasas de datos significa que no transmitirá mucha información y recibirá menos. (El nivel de suscripción más barato de Sigfox no permite recibir datos en absoluto). La mejor manera de ahorrar energía es simplemente quedarse callado, y Sigfox impone la tranquilidad de un monje.
Sigfox dice que sus clientes están utilizando la red para aplicaciones de “seguimiento y localización”, como localizar contenedores de envío o rastrear mercancías perdidas. También es ideal para sensores remotos que envían actualizaciones cada pocos minutos y no necesitan un enlace descendente. “Puede decirle si su bote de basura está lleno o si el espacio de estacionamiento está vacío”, dice el vicepresidente de Sigfox, Ajay Rane. También describió una gran compañía de entregas que estaba perdiendo misteriosamente los carritos de entrega hasta que notó que cientos de ellos se agrupaban en un solo lugar. Un conductor fuera de servicio había estado vendiendo los carros a un depósito de chatarra de metal.
“Estamos haciendo que IoT sea accesible”, dice Rane. “A veces [la infraestructura de red] no necesita ser mejor. Solo quieres conectar algo y olvidarte de eso durante diez años ”.
Las bajas tasas de datos de Sigfox, el ancho de banda limitado y la bidireccionalidad opcional significan que no puede usarlo para actualizaciones remotas de firmware, pero Rane también lo ve como una ventaja. “Cualquier comunicación bidireccional debe ser iniciada por el dispositivo; no podemos enviar un mensaje no solicitado a nada en la red “.
El punto es que un malhechor no puede enviar malware, en parte porque el dispositivo no estará escuchando y en parte porque no hay suficientes datos para enviar algo malicioso. Los clientes que necesitan capacidad de actualización remota a veces equipan sus dispositivos con una radio secundaria para ese propósito, y luego la apagan después de la actualización.
¿Qué sigue para una empresa que no tiene ambiciones de actualizar su hardware de red? Aumentar su base de clientes. “Estamos al borde del palo de hockey”, dice Rane. Han construido la red, ahora están girando para construir la base de suscriptores. Los medidores de servicios públicos son un entorno rico en objetivos. “Tenemos el ecosistema de IoT más grande del mundo”. Ahora solo necesitan atraer a más usuarios de baja y alta tecnología.
